二、党项拓跋氏拥“定难”之地
到了唐朝后期，唐国势衰落，党项逐渐强大起来，唐政府对其施行经济封锁，勉强遏制党项的发展势头。
唐咸通十四年（公元873年），拓跋思恭凭借实力占据了宥州（位于今陕西靖边县，隶属于夏州节度使），自封宥州刺史，刚刚即位的唐僖宗听说后自然老大不高兴，这是需要朝廷任命的，不是自封的。但还没来得及处理他，黄巢起义爆发，愈演愈烈，最后攻入唐朝京城长安，唐僖宗逃到四川避难。
中和元年（公元881年），拓跋思恭响应唐僖宗号召，率领夏州党项军队追随沙陀人李克用参与镇压黄巢起义。
同年四月，夏州节度使诸葛爽投降了黄巢，唐僖宗便任命拓跋思恭为左武卫将军，权知夏、绥、银留后，赐军号曰“定难”。
中和三年（公元883年），赐李姓，正式册封为夏州节度使（后称定难军节度使），由此，以夏州为中心，据有夏、绥、银、宥四州之地，不久又把静州纳入版图。
从此李思恭（拓跋思恭）家族在定难五州广施恩德，树立威信，深得人心，成了割据一方的诸侯，势力无人能撼动。
转眼到了五代时期，李思恭孙子李彝昌被手下部将高宗益杀害。
夏州诸将又杀了高宗益，推举李彝昌族父李仁福为留后，不久被后梁册为节度使，又进封陇西郡王，可见拓跋家族的势力无人能撼动。
后梁被沙陀人李存勖所灭，建立后唐，李仁福又臣服后唐，被封为朔方王。
李仁福去世，其子李彝超继任。后唐想趁机歼灭割据定难地区的李氏（拓跋）势力，派大军突袭夏州，结果被党项人打得惨败，只好承认李氏接着拥有定难地区。
