在所谓的“盛世”背景之下，其实是严重的封建危机，首先由于明末的小冰河期实际上到了康熙末期才结束，所以大量的自然灾害在康熙朝层出不穷，到了乾隆时期也是有增无减，乾隆朝的黄河决口高达20次，永定河决口也有15次，“五月，潜江、酒阳等七州县大水。六月，南宫河水溢；云梦河水涨，高涌丈余，田宅尽淹，死者无算”此类记载是乾隆时期的常态，除了各类的自然灾害，乾隆时期的人祸也相当多。
我国古代经常出现的问题就是，人口增长，人地矛盾增加，进而爆发大规模的民变，乾隆末期的白莲教起义让乾隆朝花费了超过2亿两白银才平定，人口损失数千万，粮食危机更是遍布南方。
由于人口的快速增长，但是耕地面积的增长很小，于是乎人口的饥荒也是经常出现，以至于各地“抢粮”成了日常，“查乾隆七年之冬，八年之春，湖广、江西、江南、等处，抢粮之案，俱未能免，而江西尤甚。一邑中竟有抢至百案者。”在这种情况之下，救灾粮就成了最关键的东西，那么救灾粮食是什么呢？其实答案很简单：番薯、玉米、马铃薯等美洲作物。
在北方的山东等地，玉米是最重要的粮食作物之一，在南方的江苏等地，一般是“多以隙地种之，无直鲁专植之盛”，但是由于这些粮食作物可以在山间大量种植，所以居住在依山地区的人口就可以大大增加产量，清朝的耕地面积因此大幅度增长。同时在四川等多山省份，玉米更是大为流行，所谓：“蜀中南北诸山皆种之”。正所谓：“玉麦……之类，贫民借以养生者，则处处产焉”。
在人口和耕地出现严重矛盾的情况之下，清朝在灾荒时期和产量低的地区大规模推广种植这些高产作物，这样就让清朝的老百姓出现了一种诡异的生存状态：“饿不死，饱不得”。因为高产作物一般不会突然绝收，所以清朝老百姓维持基本的生存是可以的，但是想吃饱基本是很难的，因为人口增加实在太快，所以“番薯，贫者以代粮，赖以备荒，其功尤巨”。在灾荒之年吃番薯成了很多人的共同记忆，所以说清朝靠番薯获得盛世的说法也就此而来。
所以说清朝的番薯和玉米等产量虽然不大，但是避免了大量人口在灾荒之年出现饿死的情况，让大部分人得以生存，降低了人口的死亡率，所以说清朝是番薯盛世某种意义上也是有道理的，但是并不是说清朝人大部分都在吃番薯，毕竟众所周知，南方吃稻北方吃麦，我国古代的主食从来都是五谷这一点是没有改变过的。
