我们都知道，人类能够从一个小小的婴儿成长为一个健壮的成人，都是通过细胞分裂来实现的。基于人类基因材料，细胞由一个细胞分裂为两个，再由两个分裂为四个，呈指数增长。因此，人类可以快速成长。
但细胞不仅会分裂，而且还会死亡。当人类处于发育阶段时，十个细胞分裂，其中只有一个细胞死亡。但当人年老时，10个细胞会分裂，其中20个可能会死亡。端粒理论认为，细胞死亡与端粒在细胞的两端有密切关系。
端粒就像基因材料的帽子，位于细胞两端的一小段地方。尽管它对细胞的发育作用不大，但并非不能缺少它。但是，在细胞分裂过程中，端粒的长度有所缩短，这将是不可逆的。因此，细胞的分裂并非是无限的，当端粒长度缩小到一定程度时，细胞将面临死亡。人类寿命的直接影响因素目前尚无直接证据，但三位发现端粒的科学家仍获诺贝尔医学奖。按此推算，人类极限寿命为120年。