1900年3月，瑞典探险家斯文·赫定率领探险队沿着干涸的孔雀河左河床来到罗布荒原，在这里发现了著名的楼兰古国遗址。随后，斯文·赫定的探险队在这里盗掘了数不清的珍贵文物，并把这些文物偷运出国。楼兰古国遗址中埋藏了上千年的宝藏，就这样被他以探险的名义掠夺走。
在新中国成立之后，中国的考古工作者一直对西域文明非常重视，先后数次派遣考古队对西域诸国的遗址进行考察。因为西域诸国早已消失在历史长河中，在数千年的岁月变迁中，西域诸国的遗址也都淹没在漫漫黄沙之下。考古工作者想要找到这些遗址，不光需要进行大量的考察，有时候往往还需要一定的运气。
在1979年6月，央视开始拍摄“古丝绸之路”纪录片时，新疆文物考古研究所决定趁此机会，在罗布泊组织一次大规模的考察活动，对“古丝绸之路”和楼兰古国的遗址进行考察。这次考察还有一个目的，就是寻找《水经注》中所记载的“龙城”遗址。穆舜英作为考古研究所的所长，亲自带队参与了这次考察行动。
在经过数天的艰难跋涉之后，考察队最终在罗布泊北端的铁板河找到了传说中的“龙城”。经过考古专家们的鉴定后发现，原来《水经注》中所记载的“龙城”，实际上是古人对罗布泊北端“雅丹”地貌的形象附会。这些经过风蚀的小山包从远处看起来，确实像一条条翻腾飞舞的巨龙。