孝明帝日渐长大，胡太后却不肯放权归政，而且在政治上排斥异己，生活上不检点，不但引起朝臣反感，连孝明帝对她也大为不满，甚至招致天下人的厌恶，这也引起了孝明帝的不满，他不想做一个傀儡皇帝，所以暗中想要除去自己的母亲。
但是孝明帝年纪还是太过于年轻，自然蒙骗不过身经百战的胡太后，胡太后在知道孝明帝的心思之后，竟然设计用毒酒毒死了自己的亲生儿子。
孝明帝的突然暴毙引起了朝廷的恐慌不安，为了稳定朝政，胡太后做出了一个惊人的举动。也就是这个举动，让短命的北魏殇帝出现在了历史的舞台上。
由于存在感太弱，北魏殇帝的原名在历史上并没有详细的记载，只知道大家都叫她元姑娘，她是孝明帝和嫔妃所生的一个女婴，也是孝明帝的唯一骨肉。
然而她是女孩呀，又怎么能够继承皇位。胡太后见女婴年纪尚小，不满半岁，根本分不出是男是女，所以为了自己的权利不被他人威胁，胡太后向朝廷百官谎称，这个元姑娘是一个男孩，并且匆匆将这个元姑娘扶上了皇位。
当然，由于这位女婴皇帝才出生一个多月，不可能真正地行使皇帝权力，实权仍然掌握在她的祖母、临朝称制的胡太后手中，元氏只不过是胡太后的傀儡。
