事物的产生必然有其合理之处，妓女也不例外。巧合也好，有意也罢，人类历史上，当真少不了妓女那一笔。原指古代表演歌舞杂技的女性艺人，后来泛称以性交易为业的女子。在中国的传统道德标准中，对这类女性是有所歧视的。
中国自曹魏立“九品中正”官制以来，唐人司空图上、中、下“九品论诗”，唐人张怀瓘更且“九品论定”古人书法地位，似乎一切人事艺术都会以品级论高下了。故而，古时妓女亦不能没有品级的范畴。因此，旧中国也流传着“九品论妓”这种说法，将妓女这门行当形容成一个等级森严的地下社会。
在旧中国的风月场所里，等级最高的莫过于“书寓”。从原则上来说，在“书寓”中工作的妓女属“卖艺不卖身”之流，她们负责的仅是陪客户饮酒，并在宴席过程中表演曲艺而已。当然，即便是在“书寓”中工作的妓女，有时也会屈服于强权和金钱，做皮肉生意，这是毫无疑问的。
由于，起点比较高，所以，普通阶层的平民根本没有经济能力光临“书寓”。所以，“书寓”里的妓女的工作有相当大的自主性，她们甚至有选择顾客的权力。当然，这种情况在旧上海里实属凤毛麟角，“书寓”里的妓女毕竟太过“小众化”。
