除了“点石成金”的幻想，人们还一度奢望“永生”。
炼金术在中国古代叫炼丹术，秦始皇在统一六国之后曾派徐福带领千名童男童女入海寻找长生不老药。英明一世的亚历山大大帝也愚蠢地为了长生放下功业，与探险家去寻找传说中的“青春之泉”、供养炼金术士以制造其认为能抗老化的黄金。
这些不切实际的想法都让后人给炼金术士盖上“欺骗”和“荒诞”的印章。但也有学者认为，正是因为炼丹，中国的炼丹家首先发现了砷元素。他们当时利用的正是我们熟知的毒药砒霜。
虽然现代科学证明炼金术是错误的，但它却开启了近代化学科学的序幕。通过炼金术，人们积累了化学操作的经验，发明了多种实验器具，认识了许多天然矿物。不仅如此，炼金术的哲学化、艺术化风格还使它成为一门神秘而复杂的学问，其映射出的宗教和人性也一直吸引着现代学者不断地进行探求。
人类曾经陷入真理与谬误的漩涡，但从某种程度上来讲，真理却是建立在谬误之上的。拨开迷雾的过程是曲折且艰辛的，没有前人的凿石摊铺，又怎会有如今的平坦大道。