在狭窄的后街小巷和拥挤的地下室里，杂物堆积、浓烟滚滚……这是十六世纪的欧洲炼金实验室里经常能看到的画面。
在距维也纳大约50公里的一座名为奥伯斯托克斯脱的城堡里，人们发现了一间目前保存最为完整的文艺复兴时期的实验室。城堡的历史可追溯到十四世纪，建造和使用这间实验室的是当时的教区牧师冯特伦巴赫。
考古学家从中发现了许多大小不同、类型繁多的专用容器，它们多多少少都留有一些“化学痕迹”。这些古老的实验器具与中世纪和文艺复兴时期的炼金术文本中描述的如出一辙，而这些文本，几乎就是现代实验记录的翻版上面写满了只有实验者本人看得懂的“秘密语言”。
人类的“黄金梦”
炼金术，顾名思义，就是炼制黄金的技术。人们曾梦想通过一种“化学”方法，将随处可见的普通金属变成珍贵的黄金。
从古至今，人们对“人造黄金”的追求从未停止过。古希腊神话中，有一个国王叫迈得斯，他从主神宙斯的儿子代俄耐索斯那里得到一件神奇的礼物任何东西一经与其接触，就立刻变成黄金。
对金的追求，使得人类在元素发现之旅迈出了突破性的一步。
在古希腊，金是神的皮肤，印加文明认为，金是太阳的汗水，而在炼金师看来，金就像圣杯，拥有精神、魔幻甚至医药特性。此外，金还是权利的象征、太阳的颜色。几千年来，金不仅用来制成皇冠和钱币，还用来装饰宫殿和寺庙。
炼金术的“副产品”
在还不知道何为元素时，有些炼金师便自发地认为，元素藏在其他物质中。正是在这种理念的指导下，一位炼金师通过不懈的追求成为发现新元素的第一人。
在昏暗、气味难闻的汉堡地下实验室，波兰特打算从人体的“金色液体”尿中提取金，通过对尿液进行煮沸等处理，他没有如愿得到金子，却偶然间发现了一种新的元素磷。
另一位炼金术士，帕拉塞尔苏斯，同时也是中世纪欧洲著名医生，他敢于挑战当时的传统，赋予了炼金术另一个具有决定性的意义。