1899年，清朝爆发了义和团运动。第二年，义和团向京城一带集中。慈禧想废除光绪帝，独揽朝政大权，遭到了各国公使的反对。当时清朝内忧外患，她便想借义和团的手镇压外国人，甚至是把他们赶出中国，达到报复洋人的目的。于是，慈禧派出清军攻打外国使馆，对帝国主义宣战。
慈禧的行为，遭到了许景澄的反对。他十分反对围攻外国使馆，杀害外国使者，认为改变当前局势的唯一办法是保全各国公使。
他上书慈禧说：“攻杀使臣，中外皆无成案”，指出了进攻使馆的严重性。毕竟自古以来，两国交兵，不斩来使。况且贸然杀害公使，违反了国际法。清朝绝不能以此来激怒各国，同很多国家作对，事关国家存亡，希望慈禧慎重。
许景澄说的都是真话，但慈禧不听，强行对外宣战。他深深担忧国家的未来，没过多久两鬓的头发都白了。
7月28日，慈禧以“许景澄勾结洋人，莠言乱政”等罪名，下令将他斩首，时年55岁。1901年，光绪帝为许景澄平反，下令厚葬他。
