元和十五年（820），力图削平藩镇的唐宪宗为宦官所杀，穆宗即位之后，乘着连长期闹割据的河北三镇都已归顺的大好形势，下诏裁减各藩镇兵力，希望通过这釜底抽薪之法，彻底解决藩镇问题。并未真正受朝廷控制的河北三镇，一闻诏令，故态复萌，相继再叛。虽然朝廷立遣十五万大军讨伐，终不能取胜，只得放弃。
这也是唐朝廷最后一次，试图消灭河北三镇。
所谓河北三镇，指幽州、成德、魏博三镇，因属于河北道，又在黄河以北，故史称“河北三镇”或“河朔三镇”。如所周知，安史之乱后，唐王朝裂于藩镇，形成藩镇林立的局面。而在这些藩镇中，实力最为强大，最让唐朝廷头疼的，莫过于这河北三镇。
这三大藩镇，长期与中央叫板，节度使由本镇军士拥立，文武官吏不经中央派遣，而由节度使自行任免，税赋截留本镇，拒不上供中央。所谓藩镇割据，实以此为典型。
唐中央也曾多次通过军事手段，打击河北三镇，试图解决三镇割据问题，但均未占得便宜，乃致长庆复叛以后，无奈彻底采取姑息放任的政策。三镇能够横行百余年，究其缘故，实有多方面的因素。
元和方镇图
结盟
河北三镇在地理上南北相连，东边是渤海，南边为黄河，西边有太行山，北则尽幽燕，形势险要，唐朝廷难以对其形成包围之势。宪宗当初欲对三镇用兵，翰林学士李绛认为，三镇不像西川、淮西二镇那样，“四面皆是国家兵镇”，中气不足的唐廷无法围而歼之，所以一再反对用兵。
更为重要的是，三镇虽然平时勾心斗角，互有觊觎之心，但深知唇亡齿寒的道理，因此一旦朝廷对三镇用兵，便“三镇连兵，若耳目手足之相救”，“盖各为子孙之谋，亦虑他日及此故也”。元和长庆年间，一镇先归附，另二镇也归附，一镇复叛，另二镇也立马翻脸，就是这一情况的典型表现。
