其实在多年以前拉克丝就感觉到了自己的子宫非常不舒服，经常宛如打结一样疼痛。在1951年的时候她已经痛到无法忍受，不得不去医院治疗。由于严重的歧视现象，她经历了万般困难才在30千米外找到了愿意治疗她的约翰·霍普金斯大学医院。
经过诊断，拉克丝患上了子宫颈癌，主治医师切下了一块她的癌症细胞组织作为标本保存了下来。乔治·盖是标本研究所的主任，从事癌症细胞研究多年了。他在对拉克丝的标本观察后，意外地发现这些细胞居然有着异常的生命力。它们并不会在空气中死亡，而是以一种稳定的状态不停分裂生长。可就在乔治对这一发现感到惊喜的时候，这也宣告了拉克丝的悲剧结局。
尽管医生们为拉克丝切除了肿瘤并进行了治疗，可她的细胞并不会因此而死亡。疼痛依然在继续，并且情况越来越糟，哪怕注射了抗生素也无济于事。1951年10月，拉克丝因为癌症引发尿毒症去世，医生对于疯狂繁殖的癌细胞根本无可奈何。
拉克丝离世了，但她的细胞却让她以另外一种形式活了下来。细胞是人体的基础单位，而细胞分裂和繁殖的不停歇就能给人体提供源源不断的新细胞，这也是某种含义上的“不死”了。拉克丝的细胞被送往各个研究中心进行探索，乔治为了纪念她把细胞命名为“海拉细胞”，取自拉克丝名字的缩写。