袁殊原名袁学易，因为掩护身份需要，在曾山的劝告下曾改名为曾达山。1911年出生于湖北蕲春蕲州镇。由于父亲是同盟会会员的关系，袁殊很早就接触进步思想，并与同盟会及一些进步团体的人士有过接触。早年，袁参与过北伐军，曾加入过国民党。民国十七年，袁殊赴日本读新闻专业，回国后任上海《文艺新闻》社社长。担任社长期间与冯雪峰、潘梓年等交往，并通过潘梓年认识其兄潘汉年，随后秘密加入中国共产党。袁殊被潘汉年看中，委以重任，并非偶然，他自身有一些其他人不具备的特质：袁殊本人其貌不扬，个子不高，矮矮胖胖，不引人注目；而袁殊的记性非常好，过目不忘，能在跟别人的闲聊中找到组织需要的核心情报。这几点素质是一名优秀特工所需要的。不仅于此，袁殊在日本念过大学，对日本很有了解，可以算个日本通，这在获取日方情报上面有得天独厚的优势。此外，袁殊还与时任中统高层的吴醒亚是老乡，交情甚笃。有这么多复杂的身份作掩护，袁殊就容易参与到各方的活动当中去，获取需要的情报。
1931年，袁殊加入中共特科。32年，袁殊经表兄介绍，得以认识当时的中统头子吴醒亚。吴醒亚并不知道袁殊的身份，俩人一拍即合，吴安排袁成为新声通讯社的记者。记者可以自如的出席南京政府的记者招待会，在此期间，袁殊结实了日本驻沪副总领事（后来的驻沪总领事）岩井英一。岩井英一是日本谍报机关的头子，此人善于谋略，以驻日领事为掩护，暗地网罗四方的亲日分子。
袁殊在中统期间，本来能大干一场，为中共提供更多关于中统以及日本方面的情报。然而由于“怪西人”事件的影响，袁的身份遭到中统方面怀疑，并被逮捕。“怪西人”事件，是指一名来自第三国际西方的特工约瑟夫-华尔顿，在叛徒告密下，遭到国民党特务逮捕。由于华尔顿拒不交代任何情报，当时的媒体对该外国人无可奈何，便称此案为“怪西人案”。而虽然华尔顿没有暴露，但是他秘密纪录的电话号码被发现，其中有一条就是袁殊的电话。特务们按图索骥，随后就抓住了袁殊，而袁殊并没有像许多电影中纪录的那样忠贞不屈，他很快就交代了他的“同伙”，当时的电影明星女演员王莹，以及作家夏衍。袁殊叛变了，然而他并没有交代中统以外的其他身份。夏衍在他提醒下及时离开，特务虽然在电影片场抓住了王莹，不过并未从其身上找出有价值的线索。在坐牢八个月后，其父袁晓岚通过几方面关系将儿子保了出来。袁殊随后找到了冯雪峰，然而冯雪峰对他保持半信半疑的态度，毕竟袁殊曾经叛变过革命。
在国内郁郁不得志之时，袁殊不得已，接受了建议赴日前往日本早稻田大学读书。而资助其学费的是与袁殊有旧交的日本间谍岩井英一。
1937年，袁殊在上海加入过青红帮，是青帮“大字辈”的徒弟，与杜月笙、黄金荣是“通字辈”的平辈关系。
袁殊回到上海后，又联系上潘汉年、冯雪峰、夏衍等革命者。为了表示自己的诚信，袁将自己收藏的日本地图（详细记载日驻军及兵力部署的地图）交给潘汉年。潘汉年并未马上被此物打动，只是嘱咐袁殊将地图收起。联系到共产党、国民党、日本几方的复杂情况，潘汉年同意为袁殊恢复与中共的情报关系。潘汉年还指示袁殊打入到军统以及日本谍报机关内部，为中共提供重要情报。
