李莲英,1848年生于河北大城县,由于家中贫困,年仅8岁便被自己爷爷带到北京城里做了阉割手术,成了大清朝万千太监中的一名。做完手术的第二年,年仅九岁的李莲英被送进了皇宫,并取名李进喜。入宫后的李莲英先后在奏事处、景仁宫当差。1860年英法联军攻入北京,李莲英随咸丰皇帝逃至承德避难。1861年咸丰皇帝驾崩,慈禧与慈安发动政变垂帘听政,李莲英也跟随慈禧一同回到了北京。
初入皇宫的李莲英无所依托,为了爬上去,他必须做出一些改变。李莲英听说慈禧想梳一种流行发髻,但宫里太监都梳不好。于是李莲英便苦心钻研新发型梳法。在同乡太监的引荐下16岁的李莲英成了慈禧的梳头太监。加上李莲英善于揣摩慈禧的心思与非常招人喜欢,慈禧太后便经常找李莲英来解闷,很讨慈禧欢心,于是19岁时李莲英便受封成了宫中的二总管。