1792年，伍秉钧利用父亲的资产创办了怡和洋行，但没几年后他就病逝了，留下的产业被弟弟接手。自从1801年起，伍秉鉴接连对怡和洋行进行业务扩大，并且大胆地尝试和外国人做丝绸和瓷器交易。
在他积累资本以后，经常有外国人来他的洋行借钱。对此伍秉鉴也非常大方，每次出手就是几百万银元，作为交换条件他提出让外国商人将船只借给他用来进行海外贸易。由此，伍秉鉴打开了自己向国外进行投资的大门。
之后不到几年的时间里，怡和洋行成为广州最具声望的商行，伍秉鉴也成为外国人眼中的超级富豪。他将自己手里的银两作为资本，对美国进行铁路投资、证券交易，这在当时闭关锁国的清朝是想也不敢想的。
因为他独到的眼光和果敢的谋略，他手下的怡和洋行逐渐发展成一个跨国大财团，他不断跟英国人做生意，在东印度公司资金链出问题时大笔放出贷款，成为其最大的债权人。到1834年时，伍秉鉴已经成为当时的世界首富，他名下的资产达到2800万银元，是美国首富的4倍。（当时美国首富身价大约700万银元）
