古代发生饥荒时，有些住在山里或者靠近山峦居住的人们，基本上可以实现“靠山吃山”，即使是地里种的粮食都没有了，他们还可以去山里面打猎来填饱肚子，所以即使是在闹饥荒的时候，这些人也是不会饿着肚子的，反而还能够改善伙食，尝一尝山珍野味。
相比之下，饥荒对住在平原地区的人们影响就比较大，他们本身的食物来源就是自己种的地。但是在古代，这些土地都不是归农民自己所有的，而是归地主乡绅所有，所以每一年农民不仅需要向他们缴纳土地的租金，而且还需要从自己的收成中分出一大部分上交，除此之外，国家还会像农民征税，所谓“苛捐杂税”就是古代征税纳税的真实写照。
经过上述繁杂的步骤之后，其实留给农民自己的粮食已经不多了，如果家中人口较多，可能根本就吃不饱，所以即使不是闹饥荒的时候，一般的农民也都是饿着肚子的。如果真的因为水灾旱灾导致粮食大幅度减产，农民就会面临完全没有东西吃的境况。
