传说，因为刘秀的儿子不听话，总是跟别人对着干，属于熊孩子的类型。所以，他在临死之前，向儿子交代后事，故意正话反说，让儿子在其死后，将自己的陵寝建在邻山之巅，并跟儿子说：“为父我命中缺水，在我死后，你要把我葬在黄河之中，才能免除干渴之苦。”
本来，刘秀以为儿子会跟他反着来，但没想到的是，面对将死的父亲，儿子却一反常态，痛哭流涕，发誓道：“儿子我不孝，从小到大都没听过父亲的话。如今，我要痛改前非，一定按照父亲的吩咐为您办理丧事。”刘秀听到儿子这么一说，真是有口难言，只能长叹一声去了。
后来，刘秀的儿子宣布遗诏，向天下征选能工巧匠，打造龙舟灵枢。入殓之后，就把灵枢扔进了奔腾的黄河水中。但奇怪的是，河水突然咆哮着朝北方滚去。随后，灵柩落地的地方瞬间变成了一片平地，一个陵丘拔地而起。据说，原陵虽然位于黄河滩上，但多年来，即便是黄河水患，也从来没有被淹过。
其实，原陵不仅方位建造独特，其内部的设计也非常的不简单，并有“三奇”之说。