宣武帝元恪即位时，年十六岁，由叔父彭城王元勰参与辅政。元恪不是皇长子，本没有立为太子。只因前太子元恂，年轻不懂事，北魏迁都洛阳后，他体肥怕热，乘孝文帝不在洛阳，准备私逃回平城避暑，为守城者所阻。当时，孝文帝经过一番努力才力排众议迁都洛阳，不想太子带头违命，目无君父，因此孝文帝十分震怒，将元恂废为庶人，改立高贵人所生的元恪为皇太子。这年，元恪十三岁，元恂十五岁。
但是，同父亲孝文帝相比，宣武帝元恪逊色得多。由于他的昏庸无能，造成外朝大臣争权，后宫后妃争宠，北魏从他以后，急剧衰落，以至分裂成东魏和西魏。
元恪的第一个皇后姓于，是太尉于烈的侄女。于烈执掌军权，有权势，暗示属下臣僚在元恪面前极力称赞他侄女有德有貌，是一位难得的皇后人选。元恪将于氏迎入宫中，拜为贵人。于贵人性格恬静，沉默寡言，宽以待人，很得元恪宠爱，不久就册立为皇后。
正始四年(公元507年)，于皇后无病而暴死，宫中上下都觉得奇怪。但是，谁也不敢提出追查原因。事实上，不少人怀疑是高贵人下毒手害死的。高贵人是元恪生母的娘家侄女，进宫不久，便被拜为贵人，当时，正受着元恪的宠爱。她的伯父高肇是皇帝的舅父，位高权重，所以宫中上下都害怕高氏势大，不敢告诉皇帝。于皇后被害死，竟无人替她伸冤。
