断头饭的概念最早出现在春秋战国时期。在被执行死刑之前，会有人给死刑犯一块生肉。当时楚庄王在平定叛乱之后，为了彰显自己的宽厚仁慈，对那些参加平定叛乱的是，这些都是犯人，在他们被执行死刑之前，会给他们一碗断头饭。这顿断头饭会非常丰富。后来这种传统一直被延续。
楚庄王时期，断头饭是非常丰盛的，但是久而久之，人们发现死刑犯在临死前根本没心情吃饭。所以人们逐渐将断头饭简化了。到了之后，很多断头饭仅仅是几片青菜叶和一碗白米饭。在断头饭中，会有一块生肉。为什么放一块生肉呢？这与古人的封建迷信有关。
古人相信有轮回转世之说，古人认为死刑犯不能像正常人那样轮回转世，这块生肉是给孟婆的狗吃的。孟婆的狗是一只恶犬，会撕咬过往投胎的鬼魂，如果鬼魂被它拖走是没法重新投胎做人的。只有这样，携带一块生肉，就可以将恶犬“忽悠”过去。生肉投给这只恶犬，就可以避免
它咬伤，进而顺利通过奈何桥，投胎做人。
断头饭之前会有一块生肉，并不是什么新鲜事。这是因为古人的封建迷信才存在的。现如今已经没有砍头这种执行死刑的方式了，但是断头饭是会有的。现在的断头饭除去一些特殊食品，其它是由家属埋单，其次就是政府的财政拨款负责。现如今，死刑虽然受到争议，但是死刑的存在，是惩罚罪犯的一种方式。
