朱元璋去世之后，朱允炆继位，并继续削藩。此举引起了朱棣的强烈不满，于是便以清君侧的名义，率领军队南下讨伐，便是历史上的"靖难之役"。最终，朱棣凭借自己雄厚的实力，最终攻陷了南京城，朱允炆生死不明，朱棣继承了皇位。但他继承的不是朱允炆的帝位，而是朱元璋的帝位。
朱棣登基之后，改元永乐。为了巩固自己的帝位，永乐帝大肆屠杀、株连朱允炆的旧臣。同时，又继续推行削藩的政策，进一步加强王权。因为朱棣在北平经营多年，他的政治、军事的中心也在北平，所以就将都城迁到了北平，并改名为北京。现在的北京，就是在明北京的基础上发展起来的。
永乐帝即位之后，为了稳固边疆，他还北伐蒙古，南征安南，东平倭寇，扫除边疆的隐患。为了促进南北经济的共同发展，他还疏通了运河，加强了南北的交流。因为自己少年时期的经历，永乐帝十分关注民生疾苦。他在位期间，勤于政事，体察民情，大力发展社会经济，使平民百姓的生活得到了很大的提升，使大明王朝进入了一个超越唐汉的全盛时期。
永乐帝最广为人知的功绩，应当是郑和下西洋了。郑和下西洋，不仅促进了国内外贸易的交流，同时，也大大提升了中国在国际上的威望。在得知世界上还有一个如此发达的王朝之后，很多国家的商人、使团，纷纷来到中国，与中国建立贸易和邦交关系。
