中国历史上，出现过不少有作为的皇帝，例如统一华夏的秦始皇，平定匈奴的汉武帝，还有后来的唐太宗、宋太祖，元朝时期的成吉思汗，忽必烈，清朝的康熙、雍正等，明朝的永乐帝，也是这样一个有为之君。
永乐帝是朱元璋的第四子，名字叫做朱棣。朱棣的幼年时期，朱元璋尚未称帝，先是与元朝军队作战，将蒙古人赶出中原之后，又忙于消灭各地方势力，因此，朱棣幼年时期的生活很不稳定。朱元璋登基之后，为了让儿子们体验民间疾苦，就让他们回到自己的老家凤阳，并在那生活了几年，那些年的生活，让朱棣了解到了民生之艰，对他影响很大。
成年之后，朱棣被封为了燕王，封地在北平一带。当时，国本初定，朱元璋希望通过分封藩王的方式，来维护边疆稳定，巩固王朝统治。事实上也确实如此，朱棣就任燕王之后，展现出了杰出的军事和政治才能。他数次出兵，征讨边境上的蒙古部落，令其不敢轻易犯境。同时又励精图治，将地处塞北苦寒之地的北平，发展成为了繁华都市。
朱元璋在登基不久，便立长子朱标为太子。然而，到了朱元璋晚年，太子朱标，次子朱樉，三子朱棡相继去世。按照常理，朱棣理所当然成为皇位的继承者。而且，无论是军事实力，还是政治影响力，朱棣都有足够的实力。但朱元璋却把皇位传给了朱标的长子，朱允炆。同时，为了防止自己死后藩王作乱，便逐步开始削藩。
