公元前221年秦始皇在一统六国之后，他派遣蒙恬领兵30万，在北方修筑长城，“乃使蒙恬北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里。胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。”秦始皇修建的长城是在燕赵的基础上，“西起临洮，东止辽东，婉蜒一万余里”，从此万里长城成为了中华民族的象征之一，也是古代第一军事工程。
笔者曾看到这样一个计算，如果把修建万里长城使用的石头，用来修建成一道厚1米、高5米的墙，其长度完全可以围绕地球一圈；如果铺筑宽5米，厚0.5米的马路，则可以环绕地球三周以上。
秦始皇之后，只要统治中原的朝代，几乎都会修筑长城。长城不是一道单独的城墙，而是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。我们以明长城为例，当时北方的长城防线上设有辽东、蓟、宣府、大同、山西、榆林、宁夏、固原、甘肃等九个军事管辖，驻守长城的总兵力达到了一百万人之巨。
