提起中国历史上的北朝时期,人们印象深刻的就是朝代的频繁更替以及佛教的大肆兴起。在大约200年的时间里,北朝经历了北魏、东魏、西魏、北齐和北周五个朝代,佛教也经历了由极盛到毁佛的过程。更加令人不解的是,北朝中后期竟然先后有文明皇太后冯氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏等17位皇后出家为尼!即使北朝时期的人们再怎么喜爱拜佛求经,众多皇后纷纷出家之事在当时仍然是世所罕见。
那么,是什么原因使这些高高在上、享受荣华富贵的皇后们成为孤独寂寞、陪伴青灯古卷的尼姑呢?其中又隐藏着怎样的历史未解之谜?让我们来解开这一佛教史和北朝发展史上的怪异现象。在老百姓的眼中,皇后都是德容兼美的。她们一生都生活在堆金攒玉之中,贫穷和苦难是最不可能出现在她们的人生辞典里的词汇。可是当国家灭亡后,这些享尽富贵的皇后们难以习惯由奢入俭、颠沛流离的生活,更难以接受人生的大起大落,故而纷纷落发为尼。
另外,由于北朝时期的朝廷都十分重视佛教,给予了寺院很高的地位。当时各地方大量兴建寺院,仅国都洛阳就建寺达1367所,全国出家僧尼达200余万人。当时的寺院不事生产,享有世族地主阶层的特权:僧人们通过出租或役使依附农民,经营商业,发放高利贷等,剥削广大劳动人民,聚敛财富。因此,这些僧人们的生活十分优渥。这也成为皇后出宫为尼的重要原因。