天山网讯（记者赵梅报道）国内最古老的森林有多老？它们分布在哪里？长什么样子？近日，中国科学院南京地质古生物研究所联合国内外研究团队对外宣布，他们在新疆塔城地区和布克赛尔蒙古自治县的一片荒漠草原上发现了大量年代古老的植物化石群，研究团队通过现代同位素定年方法研究显示，这片植物化石群的年代距今已有3.71亿年，是国内目前已知最早的森林，它们的形成时间比远古森林大规模出现的时代（石炭纪）要早1000多万年，比恐龙出现的时代还要早2亿年。
枝蕨类植物化石。图/徐洪河拍摄
这片荒漠草原下埋藏着最古老的森林
据负责这一研究的中国科学院南京地质古生物研究所研究员徐洪河介绍，早在2015年，由他带领的研究团队就在塔城地区发现了直径70厘米的植物茎干化石，“我们通过后来的古生物研究发现，这些植物是一种枝蕨类植物，它们是已知的最古老的树木之一，年代距今已有3.7亿年左右。”他说，起初，并没有觉得这些植物化石有什么特别的地方，然而，随着越来越多粗大的植物化石现身，他开始明白，这里或许埋藏着一片远古时期的森林。
于是，研究团队对这一地区进行了更为详细的地质调查和同位素年代学研究。他们先对当地采集到的植物化石所在剖面的高精度同位素定年研究，结果显示，这片远古森林的年代距今已有3.71亿年，属于晚泥盆纪时期，其比远古森林大规模出现的时代还要早1000多万年。
研究团队又根据地层研究发现，在这片植物化石埋藏点附近方圆80公里范围内都曾是一片茂密的森林，森林里主要生长有石松类、古羊齿类和枝蕨类植物，另外还分布有低矮的灌木和细小草本等，“我们判断植物化石是否属于一片森林，最明显的识别标准就是植被的分层情况：顶层是最高的，可达4米以上的冠层植物、中间层有高度为1米左右的灌木，底层有大量低矮的草本植物。”徐洪河说，塔城地区发现的植物化石都满足这些标准，其年代又是国内已知年代最早的，因此可以认定，这片植物化石就是国内已知的最古老的“森林”。
