宋江四方游走,行踪飘忽不定,得到机会冷不防就干上一票,所以被彼时的官府形容成“流寇” 。
宋江麾下虽然人数不多,但剽悍狡黠,善于游击,灵活机动,因此屡挫官军 。宋江一时间名声大噪,威震河朔、山东。
文官出身的海州知州张叔夜谋勇兼具,他侦听到宋江欲犯海州,做了充分的准备。张叔夜挑选精兵千人埋伏在海州城郊,再派少量士兵到海边主动挑衅宋江,引诱义军登岸厮杀。宋江见敌军人少,果然中计。见义军弃船登陆,张叔夜埋下的一千伏兵呐喊着冲出,将宋江人马围得水泄不通。宋江劫来的十余艘海船也被宋军敢死队放火焚烧,端地是走投无路,入地无门。宋江带领手下的弟兄们奋力拼杀,无奈敌众我寡,又见船只挨烧,断了退路,不由得心里发慌,阵脚大乱。张叔夜得势不饶人,他挥兵突进,将宋江副将吴佳亮(疑似吴用原型)俘虏。宋江见敌军围困万千重,己方大势已去,难以突围,只得放下武器,愿意接受朝廷招安。
宋江接受招安后被编入张叔夜的部队中。《宋史·童贯传》对宋江征方腊一事没有提及一字,攻入青溪帮源洞擒获方腊的立功将领中最出名的是骁将韩世忠,还有其他几位知名将领,却唯独没有宋江的名字。
查史料获知,方腊被平在先,宋江接受招安在后。由此基本可以断定,北宋末年的宋江起义有接受招安、归降朝廷一事,但受命参与镇压方腊一事却没发生过,纯属于讹传。
之后,宋江旋而复叛,被宋朝官兵逮到并遭诛杀。