历史文献记载：北宋徽宗宣和元年（公元1119年），山东郓城人宋江率先在河北扯旗起事。
因小说《水浒传》的影响力而名声大噪的宋江起义，最初也不过只有区区36人参与其中 。因宋江起义规模太小，所以并未闹出多大响动。
史料记载：“ 宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼尽趋海濒，劫巨舟十余，载掳获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海边，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副将，江乃降”。
宣徽时人汪应辰也在故友的墓志铭上写道：“河北剧贼宋江者，肆行莫之御”。“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿” 。
史书中并未交待宋江的身份，他是不是郓城县衙门中的刀笔小吏，抑或是梁山泊渔民首领，暂时还不能确定。宋江于宣和元年十二月在河北起义，而不是在山东。宋江队伍里的骨干有三十六人，手下的喽啰估计在万余人左右。宋江手下人的职业以渔夫、农夫、僧人、矿工、小手艺人、江湖浪人为主，也有少数宋军中的低级军官参与其中。宋江首先在黄河北路揭竿而起，然后冲州撞府，打家劫舍 ，对抗官军， 引起了北宋朝廷的注意与恐慌。
