在夏天，一个雷雨交加的夜晚，火光四射，一道道明亮的闪电会划破寂静的夜空，火光最亮时，犹如白天一样。大气的这种放电现象在我们现在看来是一种在平常不过的自然现象了。科学家估计，平均每秒钟全世界会发生100多次闪电现象。我们平时在天空中看到的闪电象限多为分叉的树枝状。
一般闪电的发生都需要很厚的积云，当云层中积聚大量的电荷时，就会产生很强的电势差，虽然空气并不是电的良导体，但是拥有足够的电压还是会将空间电离，形成放电通道，而这个通道经常会出现分叉的树枝形，也就是我们看到闪电的样子。一般的闪电通常会发生在云层和云层之间、云层和地面之间、以及云层内部。