1980年12月，长期在神农架林区工作的廖春桂偶然遇见了野人。据廖春桂称，当时他正路过一片高大的树丛，无意中瞥见树影晃动，同时伴有窸窸窣窣的声响。廖春桂感到有些蹊跷，他悄悄拨开树丛，发现竟然有三五只人形动物在密密麻麻的丛林中攀来附去，它们身形矫捷，一边飞快地划过繁茂的枝叶，一边发出低沉有力的闷吼，像是在互相交谈。廖桂春不确定眼前的是熊还是别的生物，因而不敢轻举妄动，只能远远观望。事后面对记者采访时，廖春桂笃定自己确实目击了传说中的野人。
古往今来，不少到过神农架的目击者都声称自己亲眼见到了野人，不仅如此，部分史料上也有关于神农架野人的记载，《山海经》中就有类似的描述，“枭阳，其为人，人面，长唇，黑身有毛，反踵，见人则笑，左手操管。”，然而传言归传言，人们至今未留下足以证明野人真实性的证据，目击者和科考队费劲千辛万苦收集到的不过是一些毛发和脚印，且难以证实这些与野人有关。有学者认为野人纯属子虚乌有，不过是部分人借机炒作杜撰而成的产物罢了，原因是目击者们很有可能看到的并不是真正的野人，而是别的大型动物或科学家们尚未发现的新物种。人们在未做好心理准备的情况下突然面对一只大型动物，很有可能因为惊慌失措而产生错误的心理暗示，以为自己遇到的就是野人，事后再添油加醋地描述，很容易曲解事实。不过也有学者相信野人的存在，并猜测它们可能是“远古智人进化到现代人之间缺失的一环”。