清朝存在时无人敢下手，清朝覆灭后，清朝对清东陵的管理也渐渐松懈起来。1928年，驻在河北遵化清东陵附近的国民革命军第12军军长孙殿英打上了东陵的主意。1928年7月1日，孙殿英命令部队严守东陵的所有要道，谨防他人入内。由于孙殿英找到曾经参与营造慈禧陵墓的工匠，后金刚墙太坚固，孙殿英用炸药炸开金刚墙，进入慈禧地宫非常顺利。
盗匪们首先收走慈禧尸体周围的大件宝器——翡翠西瓜、蝈蝈白菜、玉石莲花、珊瑚树等等，再把压在慈禧尸下的珠宝一一取尽，随后把慈禧尸体抬上棺盖，抓下龙袍，撕毁内衣脱下鞋袜，将周身珠宝搜索精光。慈禧的牙也被撬开，把含在口中的稀世明珠取走。引用孙殿英的话说：“她（慈禧）口里含着一颗夜明珠，分开是两块，合拢就是一个圆球，分开透明无光，合拢时透出一道绿色寒光，夜间百步之内可照见头发。听说这宝贝可使尸体不化，难怪慈禧的棺材劈开后，老佛爷像睡觉一样，只是见了风，脸才发黑，衣服也有些上不得手了。”
