由管理混乱，水资源分配不合理导致的水荒矛盾日益突出，加剧了下游水资源匮乏的程度。
黄河中游水土流失较为严重，大量来自黄土高原的泥沙冲过三门峡，流经华北平原。下游平原地区河床开阔，水流缓慢无法带动泥沙导致泥沙淤积，河床就慢慢演变成了地上河。
没有支流的水源汇入，也没有地下水的补充，不断高隆的河床大量吸收河水渗透，越是干旱枯水时节情况越为严重。
20世纪70年代初开始太阳辐射不断增强，紧接着地球气温不断升高因此蒸发加强，这就导致了本来缺水的黄河流域以及华北平原更加干旱。20世纪90年代中期恰好处于了太阳黑子活动的两个高峰期之间，对气候的影响就直接导致了我国季风减弱，并且表现在了黄土高原和华北平原地区的较为突出，这使季风降水雨带大多都集中在了长江中下游地区，造成华北地区干旱严重(如1997年黄河断流最为严重)。
1950年建国初期开始黄河流域人口剧增，因此由人类生产生活规模的扩大而导致耗水量急剧上升。50年代黄河下游需要灌溉的农田达到140万公顷，90年代则上升到了500万公顷，工业生产用水数十倍地增长。
在50年代初期依靠黄河水源供水的地区年均耗水量为122亿立方米，90年代初则迅速达到了300亿立方米，随着用水量不断攀升但年均降水量却呈下降的态势。与50年代相比，90年代时下游耗水量的增加达到了供水容量的四倍之多，供应的远远满足不了需求量的增速，断流不可避免。