黄河的黄是因为它夹杂了大量的泥沙，这也是造成它断流原因的一部分，从青藏高原顺流而下还是青色的水，但当流经黄土高原时大量的泥沙流入河水中所以才变成了现在的颜色。
黄土高原上植被稀疏全是黄土，风化导致土壤土质松软呈沙状，遇到黄河潮涨潮落就会将两岸沿线的黄土带入河中，就这样反复吸收沙土黄河水才呈现出一直是黄色浑浊不清。
断流最早从1972年开始，1972年到1996年的25年间里共记载了19次断流，曾经在黄河最下游的利津水文站测得的径流量竟不足1m³/S，这是一个什么概念，我们家用饮水机标准一桶水18.9L约合0.0189m³，也就是说黄河断流期每秒的水量装不足53桶饮水机水桶。
可见黄河下游在断流期水源有多枯竭，对于黄河这么大的体量来讲形势非常地严峻，最严重的断流河段上延至了河南开封市长达683Km，占到了黄河下游(郑州市花园口以下)河道长度的80%以上。
黄河流域都是重要的农业生产区，在农业方面用水的比重达到了全河流用水总量的90%以上，在当时沿岸各地引黄渠的每立方米水价仅为3.6厘钱，如此低廉的价格无法唤起人们节约用水的意识，再加上粗放式农业所采用的原始灌溉方式造成很大的的浪费。
而黄河流域有500万公顷的水浇地，一些灌溉区每公顷地年均用水量达到了60立方米，然而实际有效利用的不到40%，水资源的浪费程度令人堪忧。
在黄河枯水期，沿岸各地区只顾自己的利益而修渠引水、储水、甚至是争水抢水，在种植季节常常发生上游拦坝堵水而下游无水灌溉的现象。