不久，武则天便又包养起御医沈南蓼来了，使薛怀义妒火中烧，一把火烧掉了耗资巨万的万象神宫，武则天却不予追究。而后薛怀义日益骄横，终于引起武则天的厌恶，指使人将其暗杀。
薛怀义死后，已过中年的沈南蓼虽然温和有加，但身心虚弱，满足不了武则天的要求。于是，年过七十武则天再寻新宠。
恰在此时，有人又荐张易之兄弟待寝，这两个二十岁左右的美少年，不但聪明伶俐，通晓音律，而且精力旺盛，更有侍寝的本领，把个武则天服侍得舒舒服服，身心愉悦。于是，武则天就正式地包养起张氏兄弟来了。
白天随武则天早朝，晚上后宫陪侍，从此二张俨若王侯，恃宠而骄，不仅在后宫恣意专横，而且结党营私干预朝政，引起了众怒。终于在神龙元年，张柬之等策动了“宫廷政变”，杀掉二张，武则天也在病榻上被“请”下御座，让位于中宗，同时也结束了武则天蓄养男宠的历史。
