刑罚是古代法制制度的重要组成部分，随着朝代的更替，刑罚的种类也有发展和变化。它的发展其实也是人类文明进步的一个缩影，其主要是从野蛮残暴向着文明变化。但不论刑罚怎么变革，历朝历代都是有死刑的，且一直被各朝各代的统治者作为最为严酷的控制首段。
中国古代的死刑制度最早出现在夏朝，夏朝的死刑有大辟，诛，戮，弩等，其中弩指的是被处以死刑的人，除本人外，其妻与子皆收为奴。这也是电视剧常见的“连坐制度”。商朝在夏朝的基础上，又发展出许多的死刑的执行方法，比如：炮烙、挖心等等。
商朝扩大了连坐的范围，今天电视剧常说的在“诛九族”就是从商朝开始的。秦始皇开创第一个中央集权制度的封建国家——秦朝。
秦朝提倡以法治国，光死刑就有数十种执行方法。比如：车裂、定杀（使活人溺水而亡）、枭首、扑杀等等，真是骇人听闻。到了隋朝，刑罚较为文明简单，隋朝规定死刑只有“绞”和“斩”两种。到了明代，在刑罚的种类上有所变化，刑罚日益残酷，又恢复很多酷刑。
