1860年2月，额尔金再次卷土重来，率领英法联军接连攻陷天津、北京这两座有着重要战略意义的城市。而在10月13日，攻入北京城的英法联军开始在大街小巷上滥杀无辜，肆意抢掠。同时，额尔金从10月7日就开始觊觎圆明园了，为了摧毁这座精致尊贵的皇家园林，先是下令劫掠圆明园，在英法联军持续十一天的掠夺下，园子里的黄金白银、珍贵文物等都被抢劫一空，至于带不走的宝贝，直接砸碎，绝不留下。因而，有很多珍宝流落海外，成为待价而沽的商品，至今都难以收回。
额尔金意识到抢掠并不能从灵魂深处给国人带来恐惧，于是在1860年10月18日下令火烧圆明园，英军骑兵团率先纵火，大火连烧三天三夜，曾经坚固如斯的石柱也瞬间坍塌在地。
