萨沃岛海战是美军的称法，日军则称为第一次所罗门海战。这场爆发于1942年8月8日深夜到8月9日凌晨2点多的海战，三川军一海军中将率领的日本海军第8舰队给盟国海军一记重击，击沉美澳海军重巡洋舰4艘（“堪培拉”号、“阿斯托里亚”号、“昆西”号和“文森斯”号），击伤重巡洋舰“芝加哥”号，驱逐舰2艘，伤亡1732人（其中阵亡1277人）。日本海军第8舰队在夜战中仅“鸟海”号重巡的海图室被毁，“青叶”号重巡的鱼雷发射管被击破，阵亡35人，伤51人。
从战术上看，日军无疑是胜者，但是三川在清扫美军南区和北区舰队之后，没有乘胜攻击失去海空掩护的美军运输船队，就匆匆在8月9日凌晨2点29分率舰队撤退，使美军深深舒了口气，卸载了大量武器弹药、足以维持37天生活的物资以及修建瓜岛机场（后命名为亨德森机场）的工程机械，在瓜岛上站住了脚跟，使日军重新夺回瓜岛的难度大增。因此，从战略上讲，日军是败者。
三川的舰队本来目标是要攻击运输船，以削弱岛上美军的作战能力，为日本陆军反攻瓜岛提供支援。在三川舰队撤退之前，曾经讨论过是否要继续攻击已经失去保护的美军运输船只。
