事情要从一战说起。为了争取日本参战，欧洲列强作出退让，答应日本在战后可以取得德属几内亚群岛的托管权。日本参战后，仅付出了微不足道的伤亡便成了战胜国，还取得了对几内亚群岛的托管权。
1933年，日本退出了国联，索性将几内亚群岛附近的海域和岛屿全部纳入统治范围内，成立南洋厅进行管辖，名为“外地”，实为日本的殖民地。日本名正言顺地获得了南洋群岛的管辖权，对这里进行了大力经营和开发，也大大拓展了日本的战略缓冲空间。有南洋厅在手，日本的海上防线从最南端的波照间岛延伸到了中太平洋，还获了大量岛屿作为海军基地。
太平洋战争中，美军依靠强大的海空实力迅速打垮了日军联合舰队，却不得不投入大量兵力同日军进行艰苦的夺岛战。战争期间，美军的伤亡大部分是在夺岛战中产生的。有鉴于此，美军万万不敢把这个要害地方交还给日本。一旦日本收回这里，一个不慎就又会成为美国的心腹大患。
有趣的是，日本也颇有自知之明，从未向美国提出归还南洋厅的要求，倒是一直与北方四岛过不去。80年代后，美国结束了对南洋群岛的托管，这些国家陆续独立，成为太平洋上的岛国。
