李鸿章趁机利用职权，钳制胡雪岩，导致他的工厂不能正常运动，给他带来了极大的损失。万不得已，胡雪岩只得把收来的生丝贱卖，结果亏掉了上千万两银子。
然而这只是开始。李鸿章得知由胡雪岩为中间人的一笔80万的清廷贷款到期了。按理，清廷经手官员把钱打给胡雪岩，再由他把钱还给汇丰银行就行了。但李鸿章却和经手官员邵友濂打招呼，让他先不拨款给胡雪岩。另外他又让洋务总办盛宣怀，鼓动汇丰银行向胡雪岩催款。
由于胡雪岩和洋人争生丝价格权，已经得罪了所有洋人。因此汇丰银行这边使劲催款，那边别家银行又不肯借款给胡雪岩。无奈之下，胡雪岩只得卖了部分私产，才还上了这80万两银子。
接着，李鸿章又利用商贾四处散布胡雪岩闹钱荒的消息，同时又上奏清廷，说胡雪岩亏空无数。为避免社会动荡，应冻结他的产业，以务抵债。
各地官僚富商早已听闻消息，纷纷提款。由于资金量太大，家产又被冻结，招架不住的胡雪岩，最后只得宣布破产。
可以说，在李鸿章的设计下，胡雪岩再难翻身。
但李鸿章并不因此就放过胡雪岩，他又给胡雪岩上了最后一道药。他向慈禧上呈了一份奏折，称胡雪岩当初为收复新疆贷款时，吃了洋人的回扣。这让慈禧好生恼怒，于是下令，把胡雪岩革职查办，务必一查到底，让胡雪岩补清亏空。
