仙人掌航空队的队长史密斯上尉当时27岁，日军偷袭珍珠港时，史密斯的部队正从夏威夷前往威克岛,但威克岛陷落了。随后他被任命为新组建的VMF-223首任队长。中队当时装备的是美国海军的主力战斗机一F4F“野猫”。
这种由格鲁曼公司设计的舰载战斗机机身粗短，头部如啤酒桶，起落架主轮收在机身两侧,6挺12.7毫米机枪分装在梯形中单翼上，除机身构造坚固外,其性能不如日军三菱公司造的“零”式战斗机。
由于战争初期，装备日军航母的“零”式战斗机在多次海空大战中战果惊人，以致大多数美军飞行员认为,千万不能与“零”式进行一对一的格斗空战， 史密斯的飞行员均为没有空战经历的新手，对“零”式战斗机更有一种恐惧感 ,只有中队副卡尔上尉在中途岛曾击落过一架“零” 式战斗机。
零式战斗机
事实上，“仙人掌”飞行员是在付出了惨重的代价之后才找到了与日军战机周旋的有效战术,由于总是处于数量上的劣势,他们总是将轰炸机和登陆舰只作为主要攻击目标，尽力避免与“零”式纠缠。
