1939年9月英国对德宣战后，德国海军的潜艇部队在大西洋海域对英国的海上舰船进行了疯狂的袭击活动，一度曾使英国的海上运输陷于瘫痪。为了摆脱德国潜艇的袭击，英国船队最初采用了分散航渡的方式，舰船以单独行动为主，以减小目标被暴露的可能性。
但经过一段实战的检验，这种单独活动的方式不仅没能减少损失，反而由于舰船失去了相互掩护，增大了被德国潜艇乘隙而入和各个击破的机会。仅开战4个月，德国潜艇击沉英国舰船的数量已达114艘，总吨位高达到42万吨。就连排水量达3万多吨的“皇家橡树”号战列舰和“勇敢”号航空母舰也没逃脱厄运。
到了1940年，英国吸取了前一段反潜作战的教训，开始广泛采用组织小型护航船队的方式进行活动。这样一来，德国潜艇不仅越来越难以找到单艘商船和军舰进行袭击，而且自身还遭受了一定的损失。为此，1940年上半年英国海上交通线出现了一段暂时的宁静。
