真正的原因，是英法联军攻陷北京时已是深秋，补给要通过当时尚很不发达的海运方式从南方实现，北京的寒冬会让缺乏后勤保障的侵略军难以维持，尽管英法联军在战场上形成巨大优势，但毕竟人数有限，无法逗留太久，更不可能由此统治中国。他们认为毁约和虐待外交使节证明咸丰帝态度蛮横，必须通过焚毁其心爱行宫来对其威慑，逼迫中国在冬天到来前尽快签订不平等条约。
难得一见的圆明园某建筑被毁前一天的照片，由英国随军记者拍摄
当时，法军统帅反对焚毁圆明园，但这并非是其良心的表现，而是他们认为，这里只是中国皇帝休闲时的行宫，并非其军事政治中心，军事意义有限。如果要尽快逼迫其就范，应彻底摧毁紫禁城！然而，坚持焚毁圆明园的英军还是派出了几千人四处纵火，有法国随军记者记录：18日是个秋高气爽的晴天，焚毁工作开始，万千烟火四处冒出，很快火光冲天，树木着火前也是一片病色。此后连续两天多时间里，烟云在西北风作用下吹向京城，好像巨大的日食，灰烬不断降落在各处街道，让白天变成黑夜。进入温柔夜色后，火光又将京城的天映得血红，几乎在天津都能隐约看到！世间独一无二的壮丽美景就在同样壮观的大火中彻底消失了。
被焚烧前的圆明园西洋楼一角，当年的辉煌壮丽可想而知
此时，清军早已失去了抵抗的勇气，圆明园仅有的二十多太监也在抵抗后全部阵亡，守园大臣文丰投湖自尽。最惨烈的是在园内安佑宫，由于大门被反锁，几百名宫女太监被侵略军活活烧死。
