1937年7月7日，“卢沟桥”事变爆发，全国性的抗日战争开始了。根据此前国共双方达成的协议，1937年8月22日，国民政府宣布，将中共领导的工农红军一、二、四方面军共计4万余人改编成“国民革命军第八路军”，朱德、彭德怀任正、副总指挥，下辖115、120、129三个师。
虽然后来国民政府按全国陆海空军战斗序列，将八路军改称第十八集团军，朱德任总司令，彭德怀任副总司令，但八路军的称号一直在非正式场合沿用下来，以至于家喻户晓，无人不知。
1937年8月25日，八路军在陕西省三原县云阳镇举行抗日出征誓师大会。朱德总指挥在会上作激昂的动员讲话，并带领与会指战员高声诵读了《八路军出师抗日誓词》：“我们拥护国民政府及蒋委员长领导全国抗日，服从军事委员会统一指挥，严守纪律，勇敢作战，不把日本强盗赶出中国，不把汉奸完全肃清，誓不回家。”
随后，八路军下辖三个师于1937年9月分批从驻地出征，经富平、澄城、合阳，由韩城县芸川镇渡过黄河、奔赴山西抗日前线。很快，八路军115师在平型关伏击日军，打响了抗战第一枪，歼敌1000余人，极大地鼓舞了全国人民的抗日士气。
