为了对付金川的险要工事，乾隆在京城组建了健锐云梯营，钻研出了专攻官寨的火炮及其他火器。1771年，定边将军温福领兵十二万，第二次进军金川。温福集兵力于一处，不日就攻破了小金川，土司僧格桑弃寨而逃。温福越发勇猛一路前进，乾隆担心土司奸诈杀回马枪，曾下十道谕旨警惕后方部署。温福不以为意。
大小金川之战
结果，番兵抢占木果木，截断清军后路，温福也被打死。这是弘历执政以来用兵的一次大溃败，各级将领损失一百余员，士兵死伤数千，夺去米粮、银两、火药无数，小金川得而复失，残军狼狈从木果木撤离。
阿桂
乾隆面对败局，并不气馁，派遣定西将军阿桂率军增援。阿桂认识到清军的优势在政治大势上。于是联合其他土司再次攻下小金川，又对大金川形成包围之势，切断其供给。围堵日久，大金川内部民心动摇，土司索诺木年迈病重，大势已去。
