古巴位于加勒比海西北部，东与海地相望，南距牙买加140公里，北离美国佛罗里达半岛顶端217公里。古巴由古巴岛、青年岛等1600多个岛屿组成，是西印度群岛中最大岛国。同其他拉丁美洲国家一样，古巴曾长期遭受美国残酷剥削和政治控制。1959年1月，卡斯特罗领导起义军开进哈瓦那，推翻了亲美巴蒂斯塔独裁政权，建立了社会主义新政权。美国对卡斯特罗政权采取敌视态度，1961年派遣雇佣军入侵古巴失败后，两国从此断交，开启了长达半个世纪的敌对关系。
美国不仅对古巴实施经济封锁、贸易禁运，还不断训练古巴反政府人士，招募雇佣军，妄图推翻古巴政权，重新建立亲美政权。同时美国还不断抹黑古巴，诱使古巴人逃出古巴，美国司法部长准予了一个特别许可，允许古巴人随意进入美国。1966年，美国国会更是出台《古巴情况法》，规定任何自1959年后到达美国且在美国居住满一年的古巴移民，可以获得永久居住权（即绿卡）。在美国人诱导下，古巴大量地主、商人和知识分子逃到了美国。
这些古巴人来到美国后，主要落脚在佛罗里达州迈阿密市。迈阿密始建于1896年，由于拥有景色优美的海滩，上世纪20年代，大批富有观光客涌来，城市规模开始稳步发展。古巴人大多数都居住迈阿密沿河岸地区，于是这里开始有了一个以古巴首都命名的新地名“小哈瓦那”。由于这些移民多数受过良好教育，其中有很多人选择了贸易，他们利用语言优势，与同为西班牙语言区的拉美国家展开贸易，加强了迈阿密作为通往拉美地区门户的地位。
在这场人口移民战争初期，美国显然占据了上风，古巴不得不收紧移民政策，但骄狠的美国对古巴限制移民外出的政策横加指责，大加批评。1980年，卡斯特罗决定给美国人一个教训，突然放开了对马列尔港的控制，大约15万古巴人一次性偷渡到佛罗里达州，绝大部分为死刑囚犯、精神病人、流氓无产者和妓女等。利用这次行动，古巴清空了所有的监狱和精神病院，史称“马列尔偷渡事件”。当然，迈阿密市首当其冲，自然成为这批古巴人最主要的接收地。
