万历二十年（1592年）三月，丰臣秀吉派十余万大军入侵朝鲜。朝鲜之役正式爆发。丰臣秀吉很快就占领了汉城、开城和平壤，朝鲜危在旦夕。于是朝鲜国王李昖遣使向明朝求援。明朝政府早已看透日本的意图，为御敌于海外，同时拯救处在水深火热中的藩属国，明廷决定发兵援救朝鲜。十二月二十三日，李如松率领明军入朝参战。
早在战争爆发前夜，有关日本的情报就已经传入明朝，明政府便着手在海防方面大规模修整战备，以防御日本人的大举进犯。万历二十年（1592年）正月，明政府调陈璘为神机七营参将，次年，又充任“统领蓟、辽、保定、山东等处防海御倭副总兵”，负责蓟镇、辽东、保定、山东四个地区的海防。
日本水师
起初陈璘虽然任防海御倭副总兵，但他主要负责防御辽东、山东沿海地区，并无赴援朝鲜的打算。万历二十五年（1597年），明军在朝鲜与日军陷入胶着状态。次年，陈璘被任命为“御倭总兵官”，奉命自广东招募水兵5000人，乘沙船、苍船前往朝鲜战场。
