露梁海战作为一场明朝水师抗日援朝的海外战争，其背景还得从发动战争的日本侵略者说起。万历十年（日本天正十年，1582年），日本发生“本能寺之变”，不久之后，丰臣秀吉接替织田信长，成为织田氏实际上的掌权者。万历十五年（天正十五年，1587年），丰臣秀吉征服日本九州，统一日本。他企图以九州为基地，首先征服朝鲜，进而征服中国。为此，丰臣秀吉还特地向海盗汪直的遗党询问当时中国的情况。据朝鲜《宣祖修正实录》记载：“琉球国遣僧入贡，关白（丰臣秀吉）赐金百两，嘱之曰：‘吾欲远征大唐，当以汝琉球国为引导。’既而召曩时汪五峰（汪直）之党问之，汪五峰者，以中原人尝导犯江浙者也。对曰：‘吾等曾以五百余人自南京劫掠横行，下福建，过一年，全甲而还，唐畏日本如虎，灭大唐如反掌也。’关白日：‘以吾之智，以吾之兵，如大水崩沙，利刃破竹，何城不摧，何国不亡，吾帝大唐矣。’”
听了汪直遗党的回答后，丰臣秀吉信心大增，积极备战，并颁布船舶征发令，在日本各地征召船只和士兵，并联合在日本的基督教势力，以允许传教士到朝鲜、中国传教为条件，换取西洋人的火绳枪、火药等军事物资。此外，在日本从事奴隶贸易的葡萄牙商人也十分支持丰臣秀吉的战争行为，因为随着战国乱世的终结，葡萄牙商人捕获日本奴隶越来越难，他们迫切地希望将朝鲜变为新的奴隶来源地。这些商人向日本人许诺，他们可以用朝鲜战俘来交换硝石、火药等物资。
丰臣秀吉之所以发动侵朝战争，不仅是为了借道朝鲜入侵中国，还有一个非常重要的目的—借战争之机，将日本国内的基督教大名派往战场，通过战争削弱基督教大名的实力。16世纪末，耶稣会的势力在日本异常庞大，九州的大友宗麟、有马晴信，甚至丰臣秀吉的家臣小西行长、高山右近等都是基督徒。至万历二十年（1592年）朝鲜战争爆发前夜，在日本的基督徒数量已经达到20余万人。基督教所宣扬的教义与丰臣秀吉所宣称的日本为“神国”，推崇“个人神化”格格不入，因此成为丰臣秀吉的心腹大患。
