隋文帝为了解决民众疲劳，曾将都城设在长安，宫殿也建得简朴。然而，一登基，隋炀帝便决定在洛阳重建一座宏伟的都城。传闻这座宫殿动用了百万劳力，在一年多的时间里完成了基础设施的建设。为了让宫殿更加富丽堂皇，他搜集了全国的名石、珍宝花草及异兽，用来装饰这座庞大的宫殿。此前由于战乱，洛阳的商业和民生并不兴盛，于是杨广在迁入洛阳之前，命令全国的商人和士人强制迁入洛阳，以此促进洛阳的繁荣。
有了这么大的宫殿，杨广自然觉得一个人住太孤单。他开始频繁举行天子选秀，从民间搜罗美女，给自己填充后宫，专心侍奉自己。最夸张的一次，他带领千余名宫女一起游乐，并要求宫廷画师记录下这一幕，留作日后欣赏。
不过，很快他觉得宫殿再大，后宫再多，仍然不够享乐。为了满足虚荣心，杨广决定像秦始皇那样进行"巡游"，让百姓见识一下他的"龙威"。然而，古代道路崎岖难行，杨广是否能忍受漫长的跋涉呢？显然，他不愿忍受颠簸的马车旅行，于是想到了疏通南北运河。隋文帝当年疏通南北运河原本是为了方便运输粮草，但杨广却想让运河更加宽阔，以便让自己乘船巡游。
当时的河道非常狭窄，仅能容纳小船通过，若要通过大船，必须大规模拓宽。为了这一目的，杨广命令大规模开工，想要将运河拓宽两三倍。疏通工程非常艰难，几乎是全凭劳工的人力，一些工人甚至因此丧命。杨广对此毫不在意，只要能少受些苦，至于百姓的死活他并不关心。
他不仅大规模动员劳工拓宽运河，还派遣百万民夫修建隋长城及西北直道，以便自己日后巡查疆土。隋炀帝的这些荒唐行为很快遭到了士大夫阶层的强烈反对，但他丝毫不在乎，反而大刀阔斧地创立了科举制度，决定从民间选拔人才，以此对抗反对派。
十几年的时间里，杨广强行动员了上千万劳工，几乎全国的成年男性都被迫从事劳役，农田耕作几乎完全依赖妇女，导致粮食产量急剧下降，荒田数量也创下历史最低点。很快，因粮食短缺而引发的饥荒开始蔓延，百姓陷入水深火热之中。许多人为了生存，开始加入绿林，纷纷起义反抗隋炀帝的暴政。
尽管隋炀帝最终死于内乱，但他修建的大运河成为了南北商品流通的重要通道，加速了经济的交流与发展。而他创立的科举制度，也使普通百姓有了通过考试进入仕途的机会。然而，像秦始皇一样，隋炀帝虽然留下了一些看似有益的制度，但他却以极大的代价给百姓带来了深重的痛苦，最终导致了政权的灭亡。
