明朝国号与明教的关系
最早将明朝的国号与明教相关联起来的学者是明史专家吴晗，在上世纪的40年代，他发表了一篇论文名为《明教与大明帝国》，文中提到。明朝的国号，他自己认为是出自于韩林儿与韩山童父子俩，其称号是大小明王。而明王这个称号来自于明教的经典著作《大小明王出世经》。
大家都非常清楚，朱元璋年轻时就是参加了韩山童所创立的红巾军，韩山童为了维持其正统，称自己为弥勒佛降生，明王出世。
红巾军起义
朱元璋起初是不信"明王出世"的说法，还认为这是妖言惑众而已。在建立新朝之后，朱元璋账下的刘伯温、宋濂等谋士劝告朱元璋，遂将国号延续了原来红巾军明王的说法。
吴晗这样的说法流传甚广，史学家顾颉刚、马西沙等史学家也同意了这一说法。再加上金庸小说的影响，还有人认为朱元璋其实就是明教的首领，并对此深信不疑。
按理来说，既然是以明教作为国号，应该对其大为尊崇。而明朝建立之后，朱元璋对明教的态度则是让人玩味的。朱元璋称帝之后，他认为原来参加过红巾军并且做过小明王的手下，对自己至高无上的形象有所损害，就让史官对其抹煞。所以，朱元璋根本不算是明教的信徒，更谈不上将其立为国号了。
《倚天屠龙记》中明教圣女小昭
明朝国号的其他说法
随着史学家对其深入的研究，吴晗先生的观点就受到挑战。有学者认为，"明王出世"的口号其实是来自于佛教密宗，其中有一个说法就是"孔雀明王出世"。而朱元璋在早年曾在皇觉寺出家为僧，与佛教的渊源颇为深厚，所以明朝的国号很大程度与佛教有关。
在佛教中，有关明王以及"明王出世"的说法在佛教在中国的发展过程中早已经开始了，并且有关孔雀明王的说法甚至传到了白莲教的的教义中。在佛教中密宗这一派中认为，阿弥陀佛就是孔雀明王的化身。这样看来，明朝的国号与佛教的渊源是比明教要近的。
到底国号是不是来自于佛教呢，这种说法还是没有实证。
在元朝建国以前，历代的国号是以不是以原来的封地就是起家的地方。像唐朝的国号就是取自于唐国公，像宋朝的国号就是赵匡胤曾经在宋州当过节度使。这样的观念到了宋朝之后，就开始发生了变化。
