朱元璋加入了郭子兴的红巾军，刚开始他只是一个普通的小兵。然而，他凭借着过人的勇气和智谋，很快就引起了郭子兴的注意，并被提拔为亲兵。不仅如此，郭子兴的养女马秀英也开始青睐朱元璋。郭子兴看穿了女儿的心思，便把她许配给了朱元璋。郭子兴去世后，朱元璋顺理成章地接管了这支队伍，并带领他们攻占了和州，彻底建立了自己的根据地。
当时的朱元璋，已经开始有了更长远的计划。一个名叫朱升的老书生给他提出了九个字："高筑墙，广积粮，缓称王。"朱元璋听后深感受益，决定低调积蓄实力，于是带领队伍迅速占领集庆路并更名为应天府。从此，他开始在这里招兵买马，逐渐积攒力量。
然而，他的野心并未就此止步，最大的挑战者--陈友谅却控制着江西，手下有着数百艘战船。面对这样强大的敌人，朱元璋没有胆怯，反而早有应对之策。1363年，朱元璋与陈友谅展开了鄱阳湖的生死较量。面对陈友谅的庞大舰队，朱元璋派出了敢死队，利用火船成功摧毁了对方的连环战船，从而取得了这一场决定性的胜利。
此后，朱元璋迅速南下，击败了张士诚，终于有了足够的力量。经过两场关键的胜利后，他感觉时机成熟，便派徐达、常遇春北上，最终赶走了元朝的顺帝。1368年，朱元璋在南京登基，定国号"大明"，年号"洪武"。
成为皇帝后，朱元璋心中一直有个结--他曾经受尽磨难，现在他是天子，必定要去见见当年那些曾经伤害过他的人。一天下朝后，朱元璋忽然宣布要回皇觉寺看看。大臣们慌了，纷纷猜测皇帝是不是要对当年的住持进行报复。然而，朱元璋竟亲自骑马前往皇觉寺，完全没有声势浩大的仪式。站在寺门前，曾经打压过他的住持和其他僧人都在门口跪下了。
进入寺庙后，朱元璋回忆起自己曾经在这里打扫的地方，那些羞辱过他的人和曾让他无助的角落。面对佛像，他突然停下了动作，陷入了深深的思考。作为一国之君，是否应该下跪？最终，他问住持："住持，朕需要下跪吗？"这句话让全场僧人屏住了呼吸，住持经过深思熟虑，答道："当世佛不拜过去佛。"朱元璋听后大笑，痛痛快快地跪了下去，恭敬地向佛祖磕头。现场所有人都松了口气。
不久之后，朱元璋对皇觉寺捐赠了大量善款，寺庙因此得到鼎盛发展，香火鼎盛。而朱元璋的心情也变得愉快，回到宫中后，他心满意足，继续统治大明帝国。
然而，时光荏苒，到了洪武三十一年，朱元璋已是年届七十。他躺在龙榻上，回想着自己这一生的风风雨雨：从皇觉寺的穷困僧侣到鄱阳湖的沙场英豪，再到大明的开国皇帝，七十年风云变幻，尽在眼前
