1895年高士一出生于河北任丘一个大地主家庭，高家光良田就有4000多亩，此外还有矿山和饭庄等产业，是当地数一数二的大户之家。高士一幼年时不喜读书却爱舞枪弄棒，父亲花大价钱给他请了几个有名的拳师教他习武，数年下来高士一练就了一身好武功。成年后他步入社会，曾经当过河北省河务委员。父亲去世后高家分家，高士一分到的家产足以让他吃喝一辈子。
不久后抗日战争全面爆发，目睹小鬼子的种种兽行后，高士一怒了，他决心拉起一支队伍和小鬼子干。高士一这个想法遭到了三哥高士芬的强烈反对，他对高士一说："你不缺吃不缺喝，为啥要跟着那群泥腿子闹？万一把日本人逼急了，咱们高家还过不过？"高士一见三哥是这个态度，也急了，当即说道："咱们已分了家，我出了事绝不连累你。队伍我是拉定了！你要是看不惯，以后就别来！"
高士一说干就干，很快就拉起了一支数百人的队伍，并打出了河北人民自卫军的旗号。队伍是拉起来了，但枪却没有几支，高士一散尽家财高价买了不少好枪。有了枪队伍的胆子也就大了，高士一带领部队先是在赵王河大堤内截获了日军的小火轮，击毙90多名鬼子，接着又在龙湾和扳家窝一带打了日军几次伏击。几仗下来高士一的队伍名气大振，附近的百姓纷纷赶来参军，半年光景不到河北人民自卫军就发展到了4000多人。
