与此同时，秦桧开始重用他的女婿王俊、外甥万俟卨等人，将他们安插在朝廷重要部门。到了绍兴十五年（1145）初，朝中大小官员有一半以上都与秦桧有着直接或间接的关系。宋高宗对此非但不以为意，反而多次在朝堂上称赞秦桧＂知人善任＂。
正是在这种种权力的加持下，秦桧俨然成为了一个＂影子皇帝＂。每天早朝，大臣们都要先到秦府请安，才敢入宫面圣。就连一些皇亲国戚也要给秦桧三分薄面，因为但凡得罪了秦桧的人，不出三个月必定会遭到贬谪或革职。
二、专权铁腕统治（绍兴十五年-绍兴二十年）
权势达到顶峰后的秦桧开始了一系列铁腕统治措施。绍兴十五年（1145）春天，秦桧下令在临安城各处张贴告示：凡有人传播、议论、书写涉及和议内容者，一律以＂大不敬＂罪论处。这道命令一出，整个临安城顿时鸦雀无声。
这项禁令很快就出现了第一个受害者。当年五月，一位叫李纲的书生在酒楼与友人饮酒时，醉后感叹：＂和议误国，子孙不保。＂第二天一早，李纲就被捕入狱。更令人意想不到的是，与李纲同桌饮酒的三个人也被牵连入狱。经查，这三人虽然没有发表任何言论，但因为＂在场未加制止＂，同样被定罪。这一案件在当时引起了巨大震动。
文字狱的范围并不限于言论。绍兴十六年（1146），秦桧又下令成立了＂检书司＂，专门负责审查民间流传的书籍。据《宋史》记载，仅这一年就有超过三百种书籍被列为禁书，其中不乏一些历史典籍和文学作品。尤其值得一提的是，但凡书中提到＂忠义＂、＂抗敌＂等字眼的，都被视为＂具有影射之嫌＂而遭禁。
与此同时，秦桧对朝中官员的打压也愈发严厉。绍兴十七年（1147）发生了一件轰动朝野的大事：当朝右丞相胡铨因在一次早朝上提到＂边防＂二字，被秦桧以＂图谋不轨＂的罪名革职查办。胡铨虽然是朝廷二品大员，但从被抓到定罪，整个过程仅用了三天。这种雷厉风行的手段，让朝中大臣噤若寒蝉。
为了巩固自己的势力，秦桧开始大规模提拔亲信。绍兴十八年（1148）的一次大规模人事调动中，共有二十八个重要职位被更替，其中有二十三个给了秦桧的亲信。这些人大多出身寒微，但因为攀上秦桧这棵大树，一跃成为朝廷重臣。
到了绍兴十九年（1149），秦桧的势力网络已经遍布朝野。他在六部、九寺、五监各衙门都安插了自己的亲信。这些人不仅负责打探消息，还要定期向秦桧汇报各部门的重要事务。甚至连皇宫内的太监、宫女中，也有秦桧的眼线。
这种严密的控制一直持续到绍兴二十年（1150）。这一年，秦桧又创立了一个特殊机构，名为＂举报堂＂。任何人只要举报他人的＂不当言论＂，就能获得丰厚奖赏。一时间，告密之风盛行，甚至出现了父子相告、兄弟反目的悲剧。据统计，仅这一年就有超过五百人因＂言论不当＂而获罪，其中竟有八成是因为被人举报而落网的。
