哈佛天文学家阿维·勒布紧盯屏幕上的数据点，眉头紧锁--这个正潜入太阳背后的星际访客，恰好选择了最佳的躲藏时机调整轨道，这究竟是自然巧合，还是某种智能的精心设计？
10月21日，星际彗星3I/ATLAS悄然滑入太阳背后，从地球的视野中完全消失。 就在它隐藏身影的同时，哈佛大学天文学家阿维·勒布发表了一篇引人深思的博客，提出了一个大胆的猜想：如果3I/ATLAS是一艘外星飞船，它可能会利用在太阳背后的不可见阶段，进行秘密的轨道调整。
这个来自星际空间的不寻常访客，似乎选择了一个完美的时机"躲起来"。而这一切，恰巧发生在它即将于10月29日抵达近日点之前。
01 神秘来客：星际访客的非凡旅程
2025年7月1日，智利的ATLAS巡天望远镜捕捉到了一个闯入太阳系的神秘天体。天文学家们很快意识到，他们眼前的不速之客非同寻常。
这是人类发现的第三个星际天体，被命名为3I/ATLAS。 这个名字中的"3I"标志着它在我们发现星际天体历史上的特殊地位。
继2017年的"奥陌陌"和2019的"鲍里索夫"之后，这位新的星际访客带来了更多谜团。
科学界迅速将注意力投向这个新发现的天体。欧洲航天局很快指出，根据3I/ATLAS的运行轨迹，它可能是迄今观测到的最古老彗星。
它的年龄可能比太阳系还要年长30亿年，而太阳系本身已经有46亿年的历史。 这意味着这颗彗星可能来自一个完全不同的宇宙时代。
与之前的星际访客不同，3I/ATLAS为天文学家提供了一个独特的视角，让他们得以管窥另一个恒星系统的化学成分。
02 争议四起：外星飞船还是普通彗星？
当科学界还在研究这个星际访客的基本特性时，哈佛大学天文学家阿维·勒布提出了一个让所有人瞠目的理论--3I/ATLAS可能是一艘外星飞船。
勒布并非凭空猜测，他提出了一系列证据支持自己的观点。
勒布指出，3I/ATLAS的轨道异常整洁，它几乎完美地沿着行星轨道平面滑行，且不偏不倚地经过木星、火星和金星附近。 在勒布看来，这种轨迹更像是一次有意安排的飞越航线，用于近距离考察太阳系。
更令人怀疑的是，3I/ATLAS选择在太阳背后消失的时间点恰到好处。勒布解释，"如果3I/ATLAS是一艘航天器，它可能会利用其与太阳强大的引力接近来加速或减速--同时恰好隐藏在太阳后面"。
他特别强调，轨道调整的"最佳时机"正是在近日点附近，而这正好与各类望远镜无法观测到它的时段重合。
然而，NASA、ESA以及大多数天文学家坚持认为，3I/ATLAS只是一颗天然的彗星。 他们指出，哈勃望远镜的成像结果显示其核直径在0.6-5.6公里之间，这对于彗星来说完全正常。
NASA太阳系小天体首席科学家Tom Statler总结道："它看起来像彗星，也在做彗星会做的事。"
03 科学探索：火星探测器的艰难捕捉
尽管争论不休，科学家们并没有停止对这位星际访客的观测。随着3I/ATLAS逐渐接近太阳，多个太空探测器调整了它们的仪器，试图捕捉这个罕见天体的身影。
10月3日，3I/ATLAS以约3000万公里的距离飞掠火星。 这一距离虽然听起来遥远，但已是它此次太阳系之旅中最接近行星的一次。
欧洲航天局迅速调动了环绕火星的两台探测器--"火星快车"和"火星微量气体轨道器"（TGO），对彗星进行了联合观测。
然而，捕捉这位星际访客并非易事。TGO探测器上的CaSSIS相机虽然成功拍摄到了彗星，但项目负责人尼克·托马斯坦言："这次观测对仪器来说非常具有挑战性，彗星亮度仅为我们通常观测目标的万分之一到十万分之一。"
由于距离极远，CaSSIS无法分辨彗星的核与彗发。要捕捉到直径仅约一公里的核，难度如同在地球上试图用肉眼看清月球上的手机。
尽管面临技术挑战，这些观测仍然提供了宝贵的数据。科学家们计划叠加多张图像以提升识别度，并尝试用光谱仪分析彗星成分。
04 奇特行为：水喷流与绿色光芒
随着观测的深入，科学家们发现了3I/ATLAS更多不寻常之处。NASA的尼尔·格雷尔斯·斯威夫特太空望远镜拍摄到的图像显示，它发出了强烈的紫外线辐射，这无疑是水的副产品羟基气体（OH）的迹象。
天文学家发现，3I/ATLAS正在以每秒约88磅的速度喷出水蒸气--大约与消防水带全速运行的速度相同。
最令科学家困惑的是，这一现象发生在距离太阳相当远的地方，约相当于地球与太阳距离的三倍。 通常情况下，彗星在更靠近太阳时，其核心中的水冰才会开始升华。
另一令人惊讶的现象在9月上旬出现--3I/ATLAS周围突然出现了绿色光芒。 这样的颜色通常是由碳二聚体等分子在阳光下荧光产生的，但此前对该彗星的光谱并未显示出明显的此类分子。
科学家们正在调查哪些气体导致了这一意想不到的特征，这样的发现为了解其他恒星系统中形成的彗星化学组成提供了宝贵线索。
05 未来展望：更多观测机会即将到来
尽管3I/ATLAS目前隐藏在太阳背后，但科学家们相信，当它在11月底重新回到人类视野中时，将带来更多惊喜。
欧洲航天局的"木星冰月探测器"（JUICE）已计划在11月初搜寻3I/ATLAS的身影，仅比该彗星最接近太阳的时间晚三天。
届时，彗星与太阳的距离约为2.1亿公里，预计将处于更活跃的状态，释放更多气体与尘埃，从而显著提升其可见度。
更令人兴奋的是，NASA的"木卫二快艇"和ESA的"赫拉号"将在10月底至11月初穿越3I/ATLAS的彗尾，有机会直接采集从这位星际来客身上剥落下来的带电粒子。
模型估算显示，"木卫二快艇"距离彗星仅约800万公里，处于可直接收集彗尾离子流数据的范围内。
对于天文学界来说，3I/ATLAS的价值不仅在于它本身，还在于它代表了研究星际天体的新机遇。欧洲航天局正着手准备2029年发射的"彗星拦截者"任务，届时该探测器将停留在轨道，等待拦截来自奥尔特云的原始彗星，或像3I/ATLAS这样的星际天体。
06 地球安全：NASA确认无碰撞风险
随着3I/ATLAS在太阳系内穿梭，不少人担心它是否会对地球构成威胁。对此，NASA明确表示，该彗星不会对地球构成威胁，且将始终与地球保持安全距离。
根据精确计算，3I/ATLAS最接近地球时距离约2.7亿公里，远高于月球与地球的距离，不会对地球造成任何影响。
天文学家已将其列为"无威胁星际天体"，并将继续监测其轨迹与光谱变化。
即使按照勒布最激进的外星飞船假说，他也承认这更多是一种思想实验，而非确凿结论。 不过，他成功地将公众的注意力引向了这个罕见的星际访客，激发了人们对宇宙的想象和科学探索的热情。
11月初，当3I/ATLAS从太阳背后重新现身时，欧空局的"木星冰月探测器"已调整好镜头，准备捕捉这颗彗星最活跃的状态。 而NASA的"木卫二快艇"则可能穿越它的彗尾，首次直接采样来自另一个恒星系统的物质。
无论它是古老彗星还是外星飞船，这位星际访客已经永远改变了我们对宇宙的认知。
